แท่นพิมพ์สมัยใหม่มักประกอบด้วยกลไกสำหรับการติดตั้งเพลท การใช้หมึก การพิมพ์ และการป้อนกระดาษ ในระหว่างการดำเนินการ ข้อความและรูปภาพที่จะพิมพ์จะถูกแปลงเป็นแผ่นพิมพ์ก่อน จากนั้นจึงติดตั้งเข้ากับแท่นพิมพ์ ต่อมา-ทั้งด้วยตนเองหรือทางเครื่อง-ก็ใช้หมึกกับพื้นที่เฉพาะของแผ่นที่มีข้อความและรูปภาพ จากนั้นรูปภาพที่ใช้หมึกนี้จะถูกถ่ายโอนทั้งทางตรงหรือทางอ้อมบนกระดาษหรือวัสดุพิมพ์อื่น ดังนั้นจึงสร้างผลิตภัณฑ์ที่พิมพ์ออกมาเหมือนกับเพลตต้นฉบับ
ศิลปะการพิมพ์ถูกประดิษฐ์ขึ้นครั้งแรกในประเทศจีน หนังสือที่พิมพ์ออกมาเริ่มปรากฏในประเทศจีนตั้งแต่ต้นศตวรรษที่ 9 และเทคโนโลยีการพิมพ์ที่คิดค้นขึ้นที่นั่นก็แพร่กระจายไปยังประเทศต่างๆ ทั่วโลกในเวลาต่อมา การประดิษฐ์และวิวัฒนาการของแท่นพิมพ์มีบทบาทสำคัญในการเผยแพร่อารยธรรมและวัฒนธรรมของมนุษย์
ในปี 1439 โยฮันเนส กูเทนแบร์กแห่งเยอรมนีได้สร้างแท่นพิมพ์นูนที่ทำด้วยไม้ แม้ว่าแท่นพิมพ์ด้วยมือแบบสกรูแนวตั้ง-นี้-จะมีการออกแบบที่เรียบง่าย แต่ยังคงใช้งานมาเป็นเวลา 300 ปี ในปี 1812 ฟรีดริช โคนิกแห่งเยอรมนีได้สร้างแท่นพิมพ์นูนแบบระนาบกระบอกแรก-และ- ในปี พ.ศ. 2390 Richard Hoe แห่งสหรัฐอเมริกาได้ประดิษฐ์แท่นพิมพ์แบบหมุน ในปี 1900 มีการพัฒนาเครื่องพิมพ์โรตารีสีจำนวน 6- และในปี 1904 Ira Rubel แห่งสหรัฐอเมริกาก็ได้คิดค้นเครื่องพิมพ์ออฟเซตขึ้นมา
ก่อนคริสต์ศักราช 1950 กระบวนการพิมพ์ภาพนูนแบบดั้งเดิมครอบงำอุตสาหกรรมการพิมพ์ และการพัฒนาแท่นพิมพ์เน้นที่แท่นพิมพ์ภาพนูนเป็นหลัก อย่างไรก็ตาม การพิมพ์นูนโลหะผสมตะกั่ว-ต้องทนทุกข์ทรมานจากข้อเสียหลายประการ: มีการใช้แรงงานจำนวนมาก วงจรการผลิตที่ยาวนาน และมลภาวะต่อสิ่งแวดล้อม เริ่มต้นในทศวรรษ 1960 การพิมพ์หินออฟเซ็ต-มีลักษณะเฉพาะด้วยวงจรการผลิตที่สั้นลงและประสิทธิภาพการทำงานที่สูงขึ้น-เริ่มปรากฏและเจริญรุ่งเรือง โดยค่อยๆ เข้ามาแทนที่การพิมพ์นูนโลหะผสมตะกั่ว- วิธีการพิมพ์อื่นๆ-เช่น การพิมพ์แบบเฟล็กโซกราฟี การพิมพ์สกรีน การพิมพ์แบบไฟฟ้าสถิต และการพิมพ์อิงค์เจ็ท-ก็มีการพัฒนาที่สำคัญเช่นกัน โดยเฉพาะอย่างยิ่งในด้านบรรจุภัณฑ์และการโฆษณา
แท่นพิมพ์แบ่งตามรูปแบบของแผ่นพิมพ์ออกเป็น 4 ประเภท ได้แก่ ภาพนูน การพิมพ์หิน (ออฟเซ็ต) ภาพแกะ (กราเวียร์) และภาพพิมพ์ ขึ้นอยู่กับกลไกการติดเพลทและการพิมพ์- พวกมันถูกแบ่งประเภทเพิ่มเติมเป็นการอัดแบบเรียบ-ถึง-แบบเรียบ ทรงกระบอก-ถึง-แบบเรียบ และแบบทรงกระบอก-ถึง-การอัดกระบอกสูบ
